2022年8月、米Amazonがロボット掃除機「ルンバ」で知られるiRobotを買収すると発表したのは記憶に新しい。

ひとくちにロボットといっても、ルンバのように実用性に特化したロボットもあれば、人とコミュニケーションを図り癒しを与えるaiboやBOCCO、接客活用可能なPepper、応接室のドアを開けてお茶を運ぶニョッキーなど、人工知能を搭載し、感情を読み取り学習しながら動くロボットもある。

遠隔操作して動かす人型の分身ロボット「OriHime（オリヒメ）」は、一見して後者に属するロボットだが、実はそのどちらにも属さない。オリヒメは心身の病気や障がいを持った人をはじめ、家族の介護など家庭の事情があって自宅にいなければならない人など、いわゆる“外出困難者”の分身を担うロボットだ。

そんなオリヒメを活用したカフェ「分身ロボットカフェ DAWN ver.β」が東京・日本橋エリアにオープンして、1年が経った。外出困難者がどのように活躍しているのか、オリィ研究所の広報・濱口敬子氏に話を聞いた。

ロボットと聞くと機械学習を行い、人からの指示を出さなくても自律的に認識し、最適なアクションを行うイメージがあるが、オリヒメ自体に人工知能（AI）は搭載されていない。

あくまでも操縦者（パイロット）の分身として、パイロットの意思を反映したコミュニケーションを図ることが目的として存在するのがオリヒメだ。ヒトの型に似た、ヒトの器ということになる。

「オリヒメはAIを搭載していない、人が操作する前提のロボット。パイロットの意思で動かしているから、人の意思を介在しないと動かないのが特徴です。パイロットからは相手の顔が見えているので、その場にはいないけれどその場にいるのと同じ状態。自分で見たい方向に向きを変えることもできますし、ゼスチャーボタンで反応もできます」と濱口氏。

オリヒメに内蔵されているスピーカーを通して自身の声を届けることもできるため、対面する相手はロボットではなく人とコミュニケーションをとっているとしっかり認識できる。

「ネット環境が整っていればパソコンひとつ、スマホひとつで誰でも操縦できます。ALSなどで身体が動かない人はOriHime eye＋Switchという視線入力装置を活用して文字入力を行い、意思伝達を図れます。これまで社会に参画したくてもできなかった、さまざまな外出困難者たちみなさんにご活用いただけます」（濱口氏）

そんなオリヒメを活用したカフェ「分身ロボットカフェ DAWN ver.β」だが、なぜ外出困難者の活躍の場をカフェにしたのだろうか。そして、社会経験の少ない外出困難者が、いきなり接客を伴う働きをすることは可能なのだろうか。

「特別支援学校などを卒業したての方々は、アルバイト未経験者も少なくありません。そのため、社会経験が少なくても業務内容が想像しやすい“カフェの接客業”を設定。まずは“ドリンクを運ぶ”などのイメージしやすい仕事から始めてみることになりました。

接客面に関しては、接客業に向いているか面接でコミュニケーションスキルを見た上で、まずはご本人の意欲を重視しています。採用後も接客とコミュニケーションの研修をしています。もし、業務でミスが発生した際、パイロットはオリヒメを介してごめんなさいのポーズをしたりして気持ちを表現することができます。お客さんにとって、それがどこか愛らしく感じられたりもするようです」（濱口氏）

このように心理的安全性が担保されている中、パイロットは失敗したり学んだりしながらコミュニケーションスキルを上達させていく。最近では、そのコミュニケーションスキルを買われ、客として来店した経営者にスカウトや引き抜きをされるパイロットも増えたという。

「和歌山のアドベンチャーワールドのレストラン入り口で、ご案内業務をするパイロットや、大手企業の受付をするパイロットなど、オリヒメを介してカフェの店員以外の活躍の場を広げているパイロットも増えました。外出困難者の可能性が広がっていくのを嬉しく思います」と濱口氏。

現在在籍するパイロットは70名以上。同カフェで働きたいと思っているパイロットはまだまだ多く、全て採用することは難しいのが現状だ。濱口氏は「SDGs観点でオリヒメを活用してくれる企業も多いのですが、コロナでオフラインでの交流が憚られる今こそ、もっとオリヒメで働くことを視野に入れてもらえたら」と話す。

コロナ禍でリアルの価値が上がったが、アフターコロナになっても外出困難者の状況は変わらない。オリヒメはそんな人たちの、希望の星として今後も活躍していくに違いない。