かつて社会現象にもなった「たまごっち」が、2023年の11月に27歳を迎えた。「携帯型育成玩具」の先駆者的存在として知られるたまごっちは1996年にデビューして以来、時代に合わせて数々のアップデートを繰り返している。2023年7月には、満を持してたまごっちにWi-Fi機能が搭載された。手のひらサイズの小さなたまごの中では、メタバース空間「Tamaverse（たまバース）」なるものが繰り広げられている。これまではおなかが空いたらご飯をあげたり遊んであげたりなど「たまごの中だけで」遊んでいたたまごっちが、世界と繋がるメタバース空間になろうとは。なんだか、時代の流れを感じる。

今回は、そんなたまごっちを開発したチームへインタビューを敢行。話を伺ったのは、株式会社バンダイ・たまごっち企画開発担当の村上朝咲氏。たまバースという新しい視点、そして、おもちゃ業界の現在と未来について聞いた。

「自分のデジタルペットを世界中の人たちに自慢できる場所があったらいいなという思いで、たまバースを誕生させました。例えば犬を飼っている人がドッグランに行くように、自分のペットのかわいさって、やっぱり自慢したくなるものですよね」（村上氏、以下同）

Wi-Fi機能が搭載されたことで、どんなことができるのか。SNSのように、ユーザー同士でのコミュニケーションが取れたりもするのだろうか。

「Tamagochi-Uniの対象年齢は6才以上。小さなお子さまが遊ぶ上で危険にならない範囲でのコミュニケーションにするべく、交流できる範囲にはある程度の制限をかけています」

さらに「たまアリーナ」では、毎月世界中のたまごっちと協力したり競ったりする期間限定のゲームイベントも開催。新しい発想のミニゲームで遊び、ごっちポイントを貯めることができる。それが今までのたまごっちにはない新しい交流の場となり、さらにおもしろく遊べるところ。11月にはタレント・あの氏とのコラボレーションイベントも行った。

初代たまごっちの展開終了から2004年に復活し、第二次ブームとなった「かえってきた！たまごっちプラス」「祝ケータイかいツー！たまごっちプラス」のメインターゲットは、現在、ちょうどZ世代後半。彼らは生まれつきインターネット社会に接しているデジタルネイティブ世代でもあり、そこに、進化し続けるたまごっちが愛される理由がある。

「第二次ブームとなったたまごっちで遊んでいたのが、現在SNSと密接に関わっている世代です。たまごっちを懐かしむ思いやその進化を楽しむ様子を、TikTokやXなどで発信していただいています。その連鎖でありがたいことに、Tamagochi Uniは子どもだけでなく、大人にも人気のコンテンツとして愛されています」

そしてたまごっちが27年間歩んできた変遷は、私たちが歩んできたたまごっち本体の進化を投影している。ガラケーでの赤外線通信が流行った時代には赤外線通信機能が搭載されたり、メモリカードでデータを抜き差しできたり。Suicaなどの交通系ICカードが浸透したときはタッチでたまごっちをかざし合うことで通信ができたり。

「時代に合わせて進化させることで、その時代を生きる子どもたちが憧れて遊べるような機能を搭載しています」

そうやって時代とともに進化を遂げてきたたまごっちだが、変わらないものがある。それが、キャラクターの見た目。「レトロ感」とでもいうのだろうか、どこか懐かしい感じのキャラクターは、昔から健在だ。

「陰影が滑らかになりすぎていないかや、たまごっちらしいカラフルな本体のイメージをキープできているかなど、見た目の『らしさ』は大切にしています」

デビュー当時の「携帯型育成玩具」というコンセプトを27年間守り続けることに意味がある。変遷するたまごっち本体の進化を取り入れつつ、キャラクターとしての軸をぶらさない。そこにも、27年間変わらない人気の秘密があるのだろう。

おもちゃにメタバースが搭載されるなんて、つい最近までは思ってもみなかった。これからのおもちゃの未来は、どんなふうに変わっていくのだろうか。未来予想図について聞いてみた。

「既存のゲームと新しいおもちゃの技術が組み合わさって、新しい遊びや体験価値がどんどん生み出されていくと思います。たまごっちとしても、今後どういったものが近い未来に流行るかといったところは常にアンテナを張っています。そんな中でいつの時代も変わらないのは、人にとってのおもちゃの存在。人生においてマストではないけれど、子どもにとっては必要なもので、時には大人にとっても必要なものです」

確かにおもちゃとは子どもにとっては唯一無二なものだし、大人になってもおもちゃに触れることで、気持ちがゆるやかにほぐれる瞬間がある。

「Tamagochi UniがWi-Fiを搭載したように、その時代に沿ったものがこれからも出てくるんでしょうね。これからの未来はより、おもちゃが、子どもたちに『新しい好き』を与えるきっかけになっていくのかなと思います。お子さんの新しいニーズにいち早く気がついて、そういった欲求を満たせる商品を考えていくのが、私たちの一つのミッションです」

おもちゃを通じて交流できるたまバースのようなおもちゃも、これからどんどん広がりを見せていくのであろう。おもちゃで誰かと「繋がる」ことも、これからは当たり前の時代になるだろう。

「『遊ぶ』はもちろん、おもちゃを通じて学びの場にもなる機会も今後どんどん増えていくでしょう。子どもだけでなく、大人も。自分一人ではできない体験を手に入れられるのも、おもちゃが持つ大切な要素になっていくかと思います」

そのうちスマホのように、世界中の人々が「1人1台」たまごっちを持つ時代が来るのかもしれない。