世の中には文字が読みにくく、それが学習の妨げになっている生徒たちがいる。視力に障害がある「ロービジョン」に加え、文字の読み書きに著しい困難がある「ディスレクシア」と呼ばれる障害を抱えているケースだ。そんな生徒たちにも読みやすい書体として2016年にリリースされたのが「UDデジタル教科書体」。それはベテランの書体デザイナーが執念の末に完成させたものだった。この「UDデジタル教科書体」の開発を手掛けた書体デザイナー・高田裕美氏が、このたび上梓したのが書籍『奇跡のフォント』だ。知られざる「書体」の奥深い世界を綴った内容を引用しつつ、高田氏にもその裏側を聞いた。

デザインにまつわる仕事をしていなければ、「書体」に思いをめぐらすことは少ないかもしれない。ビジネスパーソンであれば、企画書やレポートを制作するとき、なんとなく雰囲気に合った書体を選ぶことがあるぐらいだろうか。

ただし世の中にはスタイリッシュな書体、インパクトのある書体、柔らかい印象の書体など、実に多くの書体が存在する。書体によって受ける印象はかなり違ってくる。

さらにはそれぞれの書体ごと、読みやすさも異なる。特に視力に問題があったり、またディスレクシアと呼ばれる文字がうまく読めない障害を抱える生徒にとっては、書体が読みにくいことで学習が進まず、将来の可能性が閉ざされることすらある。

書籍『奇跡のフォント』では、こうした困難を抱える生徒にも読みやすい書体として開発された「UDデジタル教科書体」の開発秘話がつづられている。UDデジタル教科書体のUDとはすなわちユニバーサルデザイン、そして「教科書体」と名がつく通り、初めて文字を学ぶ子どもたちの学習を助ける手書きの形状で、教科書に適した書体として開発された。

本書には書体デザイナーである高田氏の完成に至るまでの執念ともいえる情熱が込められている。単に開発の行程を知るだけでなく、書体にまつわる知られざるストーリーでもあり、またビジネスのサクセスストーリーとしても読めて興味深い。

そもそも高田氏の肩書きである「書体デザイナー」という職業自体、多くの人にあまりなじみがないだろう。

「もともと美術系の高校にいて、そのまま美術大学に進学しました。最初は絵本の仕事をしたいなと思っていましたが、美大には絵がうまい人がたくさんいる。もっと人と違うことで自分が興味あることを探っていくうちに、文字に出会ったんです。文字や書体をデザインするおもしろさに惹かれ、そのまま大学に残って研究を始めました」（高田裕美氏、以下同）。

高田氏は印刷物が写植で作られてきた時代から書体デザインに携わってきた。その後ワープロの普及、そしてパソコンの普及というデジタル時代の波に乗って32年間ものキャリアを重ねている。始めは原字を一文字ずつ手で描いていたものが、時代とともに点の集合体であるビットマップで描かれるようになり、そしてさらに滑らかな輪郭によって描かれるアウトラインフォントにとって代わっていった。本書はこうした「書体の歴史」を詳細に知れる、良質なドキュメンタリーでもある。

「ここまでずっと書体デザインを続けてきたのは、やっぱりおもしろいから。例えば同じ『明朝体』といっても、縦組用か横組用かで形状は変わってくるし、漢字圏の日本と中国、そして台湾などでも微妙に字形が違う。そういう知らなかったことを調べて知りながら、考えながらデザインしていく作業がおもしろいんです」。こうして高田氏はずぶずぶと「フォント沼」にはまっていったと語る。

さらにはクライアントに求められて作成する書体もあり、成果として求められたフォントの提供を喜んでもらえることも仕事の原動力になったという。「例えば食品やペットボトルのパッケージや、電子機器の表示など、限られたスペースに文字をたくさん入れなければならないケースもあります。さまざまな条件があるなかで、『こういう書体はどうですか』と提案するおもしろさがあります」

こうした提案のひとつが、次なる提案を生むこともある。本書のメインテーマである書体「UDデジタル教科書体」も同様だ。

この書体が生まれるきっかけのひとつが、電車の車内で駅名などを映し出す、デジタル表示パネルに使う書体の開発だった。駅や電車という誰もが利用する場で、高齢者やパネルから離れた人でも読みやすい書体が求められたのだ。それはUD＝ユニバーサルデザインを意識した書体、「UDフォント」として開発が進められた。90年代後半から日本の高齢化が急速に進み、さまざまな分野でユニバーサルデザインの認知が進んできた時代背景もあった。

「まず高齢の方が読みにくくなる文字を洗い出しました。高齢者は細い線が見えにくくなったり、「S」と「8」と「3」など似た形状の文字だったり、『ば』と『ぱ』など、濁点か半濁点かが判別しにくくなることが多くあります」

TBUDフォントの開発をきっかけに、高田氏は次なる目標としてロービジョンの子どものための書体を開発しようと思ったという。ユニバーサルデザインでありつつ、教育現場で使いやすい書体の開発を志したのだ。

そんな野望を抱いた矢先、当時高田氏が在籍していた会社「タイプバンク」は、国内フォントメーカー最大手の株式会社モリサワに売却される。その組織改編により開発はいったんストップする事態になった。組織に属するビジネスパーソンなら多くの人が経験しているであろう「組織上の理由」だ。さらにこの「UDデジタル教科書体」は、ターゲットが限定的な書体であったことも、組織から難色が示された理由のひとつだという。

そこから「UDデジタル教科書体」が実際にリリースされるまでの軌跡は、高田氏の情熱なくしては語れない。一時期は仕事を辞めるほどまでに追い詰められた高田氏だが、起死回生をはかって、とある行動に出る。本書ではそうしたビジネスパーソンの交渉術も読みどころのひとつだ。

こうして一時頓挫していた「UDデジタル教科書体」の開発だが、最終的にリリースされるに至った背景には、時代の後押しもあった。もともとはロービジョン、すなわち視力に問題がある生徒たちに向けた書体だったが、大学教授と開発を進めていくうえで、ディスレクシアの生徒にも助けになるのではと、さらに対象範囲が広がったのだ。ディスレクシアとは学習障害のひとつで、発達性読み書き障害ともいわれる。視覚や聴覚、そして知的にも問題はないが、文字の読み書きに著しい困難を抱える障害だ。

「ちょうどそのころ、発達障害や学習障害に関する研究が進み、教育の世界でも認知され始めました。発達障害の生徒の中には、例えば明朝体の漢字の『はね』や『はらい』は先が鋭くとがっていますが、それが自分に迫ってくるように見えてストレスを感じることもあるのです」

ICT教育の普及も追い風になった。生徒一人に一台のタブレットが配布される時代がやってきて、「タブレットでも見やすい書体を」という教育界からの要望が高まってきたのだ。そして「UDデジタル教科書体」は2016年に無事にリリースされた。構想からは実に8年の歳月を経ていたという。

「UDデジタル教科書体」の強みは、大学教授による実証実験などを経て、実際にロービジョンやディスレクシアの生徒たちが読みやすいというエビデンスを得ていることだ。そうした背景もあり、この書体は徐々に教科書などへの採用が増えている。さらには2017年にWindows10以降のOSに標準搭載され、いまや全世界の人が使える書体となった。

「UDデジタル教科書体はユニバーサルデザイン（UD）の書体ではありますが、全員が読みやすいというわけではありません。個人の特性や好みによって、別の書体がいいということもありえます。また単にUDデジタル教科書体を使うだけでなく、文字のサイズや行間など使い方も重要です。そのように人それぞれの特性や目的に合わせて書体選択をし、文字組みを考慮してうまく活用してほしいです。そして『UDデジタル教科書体』を教材などで使ってくださる先生が増えてきていることは、読み書きに困っている子どもたちに届くことになるので、とてもうれしいです。この書体によって、少しでも書体を意識してくれる先生や学生が増えるといいなと思っています」